A cultura do mérito tem raízes históricas profundas, remontando ao período da Revolução Industrial, quando o desempenho e a produtividade passaram a ser vistos como critérios fundamentais para o sucesso. Nesse contexto, a meritocracia começou a se consolidar como um ideal, segundo o qual aqueles que trabalham duro e alcançam resultados excepcionais seriam recompensados com status e riquezas. A ideia foi influenciado por pensadores como Adam Smith, que relacionou o mérito ao esforço individual e à contribuição para a sociedade.
No entanto, críticos argumentam que a cultura do mérito muitas vezes ignora as desigualdades estruturais e os privilégios que afetam as oportunidades e os resultados. Por exemplo, historiadores apontam que a mobilidade social durante a Revolução Industrial foi limitada, e que aqueles que alcançaram o sucesso frequentemente o fizeram à custa de vantagens iniciais, como educação e acesso a recursos. Além disso, a ênfase no mérito individual pode levar a uma visão simplista de que o sucesso é exclusivamente fruto do esforço pessoal, negligenciando o papel da sorte, do contexto social e das políticas públicas.
Outra perspectiva destaca que a cultura do mérito evoluiu ao longo do tempo, incorporando diferentes valores e significados. Nos Estados Unidos, por exemplo, o conceito de "self-made man" emergiu no século XIX como um símbolo do mérito e do esforço individual. Já na era contemporânea, debates sobre justiça social e igualdade têm levado a uma reavaliação crítica da meritocracia, questionando se ela realmente promove a igualdade de oportunidades ou se serve apenas para legitimar as desigualdades existentes. Qual é o papel da cultura do mérito na sociedade contemporânea: ela promove a igualdade de oportunidades ou reforça as desigualdades existentes?
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